¿Por qué el blackjack? Porque han descubierto que es el único juego que pueden vencer. Así que en los años 90, el equipo empezó a hacer viajes regulares a Las Vegas y siempre volvía con un buen botín. Por supuesto, la composición del equipo cambiaba a medida que los estudiantes entraban y salían de la escuela.

"Se llevaron más de 400.000 dólares de los casinos de Las Vegas en un fin de semana", dice Gordon Adams, miembro del equipo de investigación.

Su equipo utilizó un método en el que los jugadores cuentan las cartas. Esto les ayuda a averiguar en qué situación se encuentran y a ajustar sus apuestas en consecuencia. Al saber qué cartas quedan, apuestan alto cuando quedan más 10s y bajo cuando quedan más cartas bajas. De hecho, son rentables para el concesionario.

El equipo de Blackjack del MIT en sus inicios

Los jugadores del MIT no fueron los primeros en contar cartas. Pero aprovecharon sus conocimientos y utilizaron los ordenadores para hacerlo, y su juego fue realmente devastador para los casinos. Incluso escribieron programas informáticos para averiguar la estrategia ideal en determinadas situaciones, que fueron mejorando con el tiempo.

"Cuando volvimos de nuestro viaje a Las Vegas, anotamos toda la información en el ordenador", recuerda Semyon Dukach, miembro del equipo del MIT.

Los nuevos miembros del equipo se entrenaron durante semanas o meses en el campus del MIT en Cambridge, Massachusetts, y luego empezaron a adquirir experiencia de juego en el barrio chino de Boston. Después de este completo entrenamiento, sólo pudieron dirigirse a Las Vegas y empezar a ascender en la jerarquía del equipo.

En los años 90, el equipo del MIT visitaba Las Vegas cada fin de semana.

Una vez que eligieron un casino, primero enviaron a un contador para que vigilara la mesa y contara las cartas. Cuando se acercaba una situación muy ventajosa para el jugador, éste hacía una señal secreta a sus compañeros, que tomaban asiento en la mesa y comenzaban a rodear el casino.

Los jugadores comenzaron inmediatamente a apostar alto, hasta que volvieron a recibir la señal de que la situación no era tan buena.

Vivir la gran vida

Contar cartas no es ilegal, ni se considera hacer trampa. Pero el casino puede hacer que te acompañen a la salida y luego no dejarte volver a entrar. También encontrará muchos empleados en el casino vigilando a los jugadores durante todo el día, en busca de posibles contadores y tramposos. Por supuesto, los miembros del equipo del MIT lo sabían y por eso cambiaron su apariencia e identidad.

Siempre iban al casino a ver a los grandes apostadores, a los ricos empresarios que, a primera vista, no hacen más que tirar el dinero sin sentido en el casino. Además, Dukach se valió de su ascendencia de Europa del Este para desempeñar su papel.

"En uno de mis mejores años, iba al Caesar's Palace cada fin de semana como Nikolai Nogoff, un traficante de armas de Rusia", añade. "Pero nunca le dije a nadie que era traficante de armas, simplemente me lo atribuyeron".

El equipo del MIT también disfrutó de sus legendarios viajes a la Ciudad del Pecado. Consiguieron entradas para todos los espectáculos e incluso combates de boxeo con entradas agotadas. Luego pasaron el resto de sus noches con strippers. "Fue una explosión", dice Dukach.

Sí, es cierto que los estudiantes lo pasaron muy bien en sus días de gloria, pero todo lo bueno se acaba, y lo mismo ocurrió con el equipo del MIT que se llevó cientos de millones de dólares de los casinos de Las Vegas de neón durante su mandato.

He aquí un extracto de la última película sobre el conteo de cartas y el equipo del MIT, realizada en 2008. Kate Bosworth y Kevin Spacey han sido elegidos para los papeles principales de la película 21.

Cómo trabajaba el famoso equipo de Blackjack del MIT

El equipo de Blackjack del MIT se ha hecho mundialmente famoso por su capacidad para rodear los casinos de todo el mundo. Incluso la gente que no sabe jugar al blackjack lo conoce, gracias a la película El ojo se lleva (21). Sin embargo, lo que falta en la película es la historia real de los estudiantes que ganaron millones contando cartas en el blackjack.

Formación del equipo de Blackjack del MIT

Era el año 1980 y Bill Kaplan, graduado en Harvard, llevaba 3 años utilizando con éxito la técnica de conteo de cartas introducida por Edward Thorp en su libro Beat the Dealer. Kaplan dirigió varios equipos de blackjack que tuvieron éxito en los casinos de Las Vegas. Con el crecimiento del juego en Atlantic City, Bill Kaplan decidió formar un equipo en la Costa Este. El hecho de que se llamara Equipo de Blackjack del MIT fue en realidad una mera coincidencia.

"JP Massar y un par de amigos suyos del MIT fueron los primeros jugadores a los que entrené y llevé al equipo", dice Kaplan. Uno de los otros jugadores era John Chang. JP y Chang fueron miembros clave del equipo original de Blackack a principios de los 80.  Poco a poco fue creciendo hasta incluir a otros actores. La mayoría eran del MIT, pero no todos. También había jugadores de Harvard y Princeton en el equipo. A medida que el equipo crecía, Kaplan reclutó más y más jugadores, y dos de ellos se convirtieron en la inspiración del libro Bringing Down the House, que fue la base de la película The Eye Takes.

La película ha desatado una ola de polémica entre quienes conocen la verdadera historia del equipo del MIT. En la película, todos los miembros son blancos, mientras que la mayoría de los miembros reales estaban formados por asiáticos.

Jeff Ma y Mike Aponte

Jeff Ma procedía de una familia rica. Quería estudiar medicina en Harvard, pero sus planes se esfumaron cuando descubrió cuánto dinero se podía ganar con el blackjack. Mientras la mayoría del equipo del MIT criticaba la película, Jeff Ma tenía incluso un pequeño papel como distribuidor. Una vez terminada su carrera en el mundo del blackjack, puso en marcha varios sitios web que luego fueron comprados por empresas más grandes como Yahoo.

Otro miembro del equipo era Mike Aponte, un amigo de Jeff que le enseñó a jugar al blackjack y le llevó al equipo del MIT. Los dos amigos iban con el objetivo común de ganar todo el dinero posible en el blackjack. Mike Aponte procedía de una familia de militares y se trasladaban con frecuencia de un lugar a otro. A pesar de haber ido a 11 escuelas diferentes, se graduó con honores. Cuando estudiaba economía en el MIT, se enteró por un amigo de que había un grupo de estudiantes que ganaba dinero contando cartas en el blackjack.

Aponte dijo que se apasionó por el blackjack en cuanto conoció al equipo del MIT. No tardó en ganarse el puesto de "Gran Jugador" del equipo. El Gran Jugador era el miembro del equipo que tenía el mejor autocontrol en la mesa. No tenía necesariamente las mejores habilidades para contar. Los otros jugadores le hacían una señal cuando había una buena mesa y él se sentaba y empezaba a jugar.

Mike Aponte era tan bueno que acabó convirtiéndose en el director del equipo. Aponte se encargó de reclutar y formar a los nuevos miembros. Continuó en la dirección hasta el año 2000 y contribuyó a que el equipo obtuviera millones de dólares de beneficios. Después de que el equipo del MIT se retirara, Aponte continuó con el conteo profesional de cartas. En 2004, ganó el Campeonato Mundial de Blackjack.

Organización del equipo de blackjack del MIT

El funcionamiento del equipo del MIT se mantuvo en secreto durante mucho tiempo. Algunos miembros del equipo siguen jugando al blackjack hoy en día, y de poco les serviría que se revelaran todos sus métodos. Sin embargo, se puede rastrear suficiente información para dar una descripción básica del funcionamiento del equipo.

El equipo de Blackjack del MIT estaba dirigido por un director de equipo. Este papel se rotó la mayor parte del tiempo entre Bill Kaplan, JP Massar y John Chang. Mike Aponte tuvo el doble papel de gerente y gran jugador durante un corto período de tiempo.

Un director de equipo no solía ser alguien que participara en el juego físico.  La función del director era organizar las sesiones de juego y garantizar que los jugadores pudieran trasladar sus grandes fondos de un lugar a otro con total seguridad. En los aeropuertos, los jugadores solían ocultar grandes sumas de dinero en su cuerpo bajo la ropa. Admitir grandes sumas de dinero en los controles plantearía demasiadas preguntas. Hacienda se interesaría y querría saber cómo unos universitarios llegaron a tener tanto dinero y si pagaban impuestos por ello.

El trabajo del equipo de blackjack del MIT en el campo

El equipo se situó estratégicamente en varios casinos bajo la supervisión de un director que organizó toda la operación. Si algún miembro del equipo tenía un problema, el director tenía que abordarlo.

El segundo miembro del equipo era un señalero. El trabajo del señalero era encontrar buenas mesas. El señalero se sentó en la mesa como cualquier otro jugador y apostó la cantidad mínima. A medida que avanzaba la partida, contaba las cartas y señalaba al siguiente jugador cuando la mesa estaba caliente. Una de las principales señalistas del equipo del MIT era Jane Willis. Jane fue estudiante de Harvard y ahora es una respetada abogada.

Cuando la mesa estaba caliente, el responsable de las señales hizo una señal al gran jugador, que se sentó y empezó a apostar fuerte. Cuando la mesa se enfrió, el Gran Jugador recibió instrucciones del responsable de la señal de retirarse. El gran jugador también tenía que entender el conteo de cartas, pero no era su función principal. El gran jugador tenía que ser capaz de controlar sus emociones. El punto fuerte del Gran Jugador era la autodisciplina. Sin ella, la tentación de apostar podría costar a todo el equipo una gran parte de los fondos. Además, el gran jugador debía ser un experto en esconderse de los expertos contadores de cartas del casino.

Estilo de vida del equipo de blackjack del MIT

En The Eye Takes, los miembros del equipo son retratados como grandes apostadores que gastan dinero en prostitutas y champán. Nada más lejos de la realidad. A lo largo de la historia del equipo, los miembros tenían que intentar pasar lo más desapercibidos posible.  Hay varias razones para ello.

El principal motivo del miedo a ser descubiertos era que se les prohibiera la entrada al casino. A los casinos nunca les gustaron los ordenadores de tarjetas y contrataron personal especial para atraparlos y castigarlos severamente. Si te pillan contando cartas en un casino hoy en día, te expulsan. En los tiempos del equipo del MIT, no era tan suave.

En los primeros tiempos de los casinos de Atlantic City, ser sorprendido contando significaba un viaje a una sala sin ventanas para ser interrogado. Estos interrogatorios eran a menudo bastante brutales. Un jugador de blackjack que llegaba a la sala de interrogatorios solía alegrarse de salir vivo del casino y no pensaba en jugar al blackjack en el casino durante el resto de su vida.

Si los estudiantes del equipo del MIT estuvieran de fiesta y tirando el dinero por ahí, estarían rápidamente en el punto de mira de los jefes de los casinos. El riesgo de ser descubierto aumentaría drásticamente. Les convenía callar, hacer su trabajo y salir lo más rápido posible.

Otra razón para el modesto estilo de vida era que la mayoría del equipo eran estudiantes de prestigiosas escuelas, lo que también requería un estudio serio. Que te echen del casino es una cosa, pero que te echen de la escuela es un problema mayor. El equipo del MIT abordó el juego del blackjack como un negocio y dio resultados.

Si le interesa este tema, le recomendamos una entrevista con el fundador de otro equipo similar, aunque ligeramente diferente, que se ha dedicado a contar cartas y ha ganado más de tres millones de dólares en su existencia. Un equipo de contadores de cartas que se enorgullecía de estar formado exclusivamente por cristianos:

¿Qué pasó con el equipo del MIT?

El equipo del MIT tuvo mucho éxito hasta que se disolvió en 2000. Varios factores contribuyeron a la disolución del equipo.

Los casinos estaban mejorando en la identificación y captura de los ordenadores de tarjetas. La mayor muesca fue la introducción del software de reconocimiento facial. Los miembros del equipo se vieron obligados a llevar disfraces para ocultar sus identidades. Esto funcionaba bien en los primeros tiempos, pero a medida que el software mejoraba, los disfraces dejaban de funcionar.

La recompensa no era igual al riesgo asumido. Además, muchos miembros han obtenido títulos y con ellos trabajos bien remunerados en el sector privado. Nadie quería arruinar su carrera si le pillaban contando cartas.

Varios miembros se quedaron jugando al blackjack después de que el equipo se disolviera. John Chang era uno de ellos. Ganó un buen dinero contando cartas y continúa hasta hoy. Chang ha sido sorprendido muchas veces en los casinos y se ve obligado a utilizar disfraces cada vez más elaborados para poder entrar en alguno. Varios otros miembros siguen participando en el negocio del juego, aprovechando su experiencia en el blackjack.

Independientemente de lo que hagan hoy los miembros del equipo de Blackjack del MIT, todos pueden recordar una época en la que eran los reyes del casino. Y puedes ver un documental que, a pesar de su dramatización, es más fiel que la película