Porquê o blackjack? Porque descobriram que é o único jogo que podem vencer. Assim, nos anos 90, a equipa começou a fazer viagens regulares a Las Vegas e regressou sempre com um bom transporte. Naturalmente, a composição da equipa mudou à medida que os alunos iam e vinham da escola.

"Levaram mais de 400.000 dólares dos casinos de Las Vegas num fim-de-semana", diz Gordon Adams, membro da equipa de investigação.

A sua equipa utilizou um método em que os jogadores contam as cartas. Isto ajuda-os a descobrir em que situação se encontram e a ajustar as suas apostas em conformidade. Ao saberem que cartas restam, ou apostam alto quando restam mais 10s e baixo quando restam mais cartas baixas. Estes são de facto lucrativos para o concessionário.

A equipa de Blackjack do MIT no início

Os jogadores do MIT não foram os primeiros a contar cartas. Mas tiraram o máximo partido dos seus conhecimentos e utilizaram computadores para o fazer, e o seu jogo foi verdadeiramente devastador para os casinos. Até escreveram programas de computador para descobrir a estratégia ideal em determinadas situações, que melhoraram ao longo do tempo.

"Depois de regressarmos da nossa viagem a Las Vegas, escrevemos todas as informações no computador", recorda Semyon Dukach, membro da equipa do MIT.

Novos membros da equipa treinados durante semanas ou meses no campus do MIT em Cambridge, Mass., começaram então a ganhar experiência de jogo na Chinatown, em Boston. Após esta formação completa, apenas puderam ir para Las Vegas e começar a subir na hierarquia da equipa.

Nos anos 90, a equipa do MIT visitou Las Vegas todos os fins-de-semana.

Uma vez escolhido um casino, enviaram primeiro um contador para observar a mesa e contar as cartas. Quando se aproximava uma situação mais vantajosa para o jogador, ele deu um sinal secreto aos seus companheiros de equipa, que tomaram os seus lugares à mesa e começaram a dar a volta ao casino.

Os jogadores começaram imediatamente a apostar alto, até receberem de novo o sinal de que a situação não era tão boa.

Viver a vida alta

A contagem de cartões não é ilegal, nem é considerada batota. Mas o casino pode mandar escoltá-lo para fora e depois não o deixar voltar a entrar. Encontrará também muitos empregados no casino a observar os jogadores durante todo o dia, à procura de potenciais balcões e batoteiros. É claro que os membros da equipa do MIT sabiam disto e por isso mudaram a sua aparência e identidade.

Foram sempre ao casino para ver os grandes apostadores, os homens de negócios ricos que, à primeira vista, estão apenas a atirar dinheiro no casino. Além disso, Dukach usou a sua ascendência da Europa de Leste para desempenhar o seu papel.

"Num dos meus melhores anos, fui ao Palácio de César todos os fins-de-semana como Nikolai Nogoff, um traficante de armas da Rússia", acrescenta ele. "Mas eu nunca disse a ninguém que era traficante de armas, eles simplesmente atribuíram-mo".

A equipa do MIT também apreciou as suas lendárias viagens à Cidade do Pecado. Têm bilhetes para todos os espectáculos e até para os jogos de boxe esgotados. Depois passaram o resto das suas noites com strippers. "Foi uma explosão", diz Dukach.

Sim, é verdade que os estudantes se divertiram muito nos seus dias de glória, mas todas as coisas boas chegam ao fim, assim como a equipa do MIT que levou centenas de milhões de dólares dos casinos de néon Las Vegas durante o seu mandato.

Aqui está um excerto do último filme sobre contagem de cartas e a equipa do MIT, realizado em 2008. Kate Bosworth e Kevin Spacey foram elenco nos papéis principais do filme 21.

Como funcionava a famosa equipa de Blackjack do MIT

A Equipa de Blackjack do MIT tornou-se mundialmente famosa pela sua capacidade de circular casinos por todo o mundo. Mesmo as pessoas que não sabem jogar blackjack sabem disso, graças ao filme The Eye Takes (21). O que falta no filme, porém, é a verdadeira história dos estudantes que fizeram milhões a contar cartas no blackjack.

Formação da Equipa de Blackjack do MIT

O ano era 1980 e o graduado de Harvard Bill Kaplan tinha utilizado com sucesso a técnica de contagem de cartas introduzida por Edward Thorp no seu livro Beat the Dealer durante 3 anos. Kaplan liderou várias equipas de blackjack que tiveram sucesso nos casinos de Las Vegas. Com o crescimento do jogo em Atlantic City, Bill Kaplan decidiu formar uma equipa na Costa Leste. O facto de se ter chamado a Equipa de Blackjack do MIT foi na realidade apenas uma coincidência.

"JP Massar e um par dos seus amigos do MIT foram os primeiros jogadores que treinei e que incorporaram a equipa", diz Kaplan. Um dos outros jogadores foi John Chang. JP e Chang foram membros-chave da equipa original de blackack no início dos anos 80.  Gradualmente, foi crescendo para incluir outros jogadores. A maioria era do MIT, mas não todos. Havia também jogadores de Harvard e Princeton na equipa. À medida que a equipa crescia, Kaplan recrutou cada vez mais jogadores, e dois deles tornaram-se a inspiração para o livro Bringing Down the House, que foi a base do filme The Eye Takes.

O filme desencadeou uma onda de controvérsia entre aqueles que conhecem a verdadeira história da equipa do MIT. No filme, todos os membros são brancos, enquanto a maioria dos membros reais eram compostos por asiáticos.

Jeff Ma e Mike Aponte

Jeff Ma veio de uma família rica. Queria estudar medicina em Harvard, mas os seus planos esmoreceram quando descobriu quanto dinheiro se podia ganhar com o blackjack. Enquanto a maioria da equipa do MIT criticou o filme, Jeff Ma teve mesmo um pequeno papel como concessionário. Após o fim da sua carreira de blackjack, iniciou vários sites que mais tarde foram comprados por empresas maiores como a Yahoo.

Outro membro da equipa foi Mike Aponte, um amigo de Jeff que o ensinou blackjack e o trouxe para a equipa do MIT. Os dois amigos foram para o objectivo comum de ganhar o máximo de dinheiro possível no blackjack. Mike Aponte era de uma família militar e eles mudavam-se de lugar em lugar frequentemente. Apesar de ter frequentado 11 escolas diferentes, formou-se com distinção. Quando estava a estudar economia no MIT, aprendeu com um amigo que havia um grupo de estudantes que ganhava dinheiro a contar cartas no blackjack.

Aponte disse que ficou apaixonado pelo blackjack assim que conheceu a equipa do MIT. Não demorou muito tempo para ele ganhar a posição de "Grande Jogador" na equipa. O Grande Jogador era o membro da equipa que tinha o melhor auto-controlo na mesa. Ele não tinha necessariamente as melhores capacidades de contagem. Os outros jogadores assinalá-lo-iam quando houvesse uma boa mesa e ele sentar-se-ia e começaria a jogar.

Mike Aponte era tão bom que acabou por se tornar o gestor da equipa. A Aponte foi responsável pelo recrutamento e formação de novos membros. Continuou na gestão até 2000 e ajudou a conduzir a equipa a milhões de dólares em lucros. Após a equipa do MIT ter dobrado, Aponte continuou com a contagem de cartões profissionais. Em 2004, ganhou o Campeonato Mundial de Blackjack.

Organização da equipa de blackjack do MIT

A forma como a equipa do MIT funcionava foi mantida em segredo durante muito tempo. Alguns membros da equipa ainda hoje jogam blackjack, e pouco lhes faria bem se todos os seus métodos fossem revelados. No entanto, é possível rastrear informação suficiente para dar uma descrição básica do funcionamento da equipa.

A equipa de Blackjack do MIT foi liderada por um chefe de equipa. Este papel foi rotacionado a maior parte do tempo entre Bill Kaplan, JP Massar e John Chang. Mike Aponte teve o duplo papel de Gerente e de Grande Jogador durante um curto período de tempo.

Um chefe de equipa não era normalmente alguém que participava no jogo físico.  O papel do gerente era organizar as sessões de jogo e assegurar que os jogadores pudessem mover em segurança os seus grandes bancos de um lugar para o outro. Nos aeroportos, os jogadores escondem frequentemente grandes somas nos seus corpos debaixo das suas roupas. A admissão de grandes somas de dinheiro nos controlos levantaria demasiadas questões. O IRS interessar-se-ia e gostaria de saber como é que alguns estudantes universitários entraram em tal dinheiro e se estavam a pagar impostos sobre o mesmo.

O trabalho da equipa de blackjack do MIT no terreno

A equipa foi estrategicamente colocada em vários casinos sob a supervisão de um gerente que organizou toda a operação. Se algum membro da equipa tinha um problema, o gestor tinha de o resolver.

O segundo membro da equipa era um sinaleiro. O trabalho do signalman era encontrar boas mesas. O sinaleiro sentou-se à mesa como qualquer outro jogador e apostou o montante mínimo. À medida que o jogo avançava, ele contava as cartas e fazia sinal para o jogador seguinte quando a mesa estava quente. Um dos principais sinalizadores da equipa do MIT foi Jane Willis. Jane era estudante de Harvard e é agora uma advogada respeitada.

Quando a mesa estava quente, o sinaleiro fez sinal ao grande jogador, que se sentou e começou a apostar em grande. Quando a mesa arrefeceu, o Grande Jogador foi instruído pelo sinaleiro a dobrar. O grande jogador também tinha de compreender a contagem de cartas, mas não era o seu papel principal. O grande jogador tinha de ser capaz de controlar as suas emoções. A força do Grande Jogador era a autodisciplina. Sem ela, a tentação de jogar poderia custar a toda a equipa uma grande parte da banca. Além disso, o grande jogador tinha de ser um perito em esconder-se dos contadores de cartas dos peritos do casino.

Estilo de vida da equipa de blackjack do MIT

Em The Eye Takes, os membros da equipa são retratados como grandes apostadores a atirar dinheiro às prostitutas e ao champanhe. Nada poderia estar mais longe da verdade. Ao longo da história da equipa, os membros tiveram de tentar ser tão discretos quanto possível.  Havia várias razões para isto.

A principal razão para o medo de serem apanhados era que seriam proibidos de entrar no casino. Os casinos nunca gostaram dos computadores de cartões e contrataram pessoal especial para os apanhar e puni-los severamente. Se for apanhado a contar cartas num casino hoje em dia, é banido. Nos dias da equipa do MIT, não era tão suave.

Nos primeiros tempos dos casinos em Atlantic City, ser apanhado a contar significava uma viagem a uma sala sem janelas para interrogatório. Estes interrogatórios foram muitas vezes bastante brutais. Um jogador de blackjack que conseguiu entrar na sala de interrogatório ficou muitas vezes contente por deixar o casino vivo e nunca pensou em jogar blackjack no casino para o resto da sua vida.

Se os estudantes da equipa do MIT estivessem a festejar e a atirar dinheiro, rapidamente estariam na mira dos patrões dos casinos. O risco de ser descoberto aumentaria drasticamente. Era do seu interesse manterem-se calados, fazerem o seu trabalho, e saírem o mais rápido que pudessem.

Outra razão para o estilo de vida modesto foi o facto de a maioria da equipa ser constituída por estudantes de escolas de prestígio, o que também exigiu um estudo sério. Ser expulso do casino é uma coisa, mas ser expulso da escola é um problema maior. A equipa do MIT abordou o jogo de blackjack como um negócio e deu resultados.

Se estiver interessado neste tópico, recomendamos uma entrevista com o fundador de outra equipa semelhante e, no entanto, ligeiramente diferente, que se dedicou à contagem de cartões e ganhou mais de três milhões de dólares na sua existência. Uma equipa de contagem de cartões que se orgulhava de ser inteiramente composta por cristãos:

O que aconteceu à equipa do MIT?

A equipa do MIT foi muito bem sucedida até ser dissolvida em 2000. Vários factores contribuíram para a dissolução da equipa.

Os casinos estavam a melhorar na identificação e captura dos computadores de cartões. A maior marca foi a introdução de software de reconhecimento facial. Os membros da equipa foram forçados a usar disfarces para esconder as suas identidades. Isto funcionou bem nos primeiros tempos, mas à medida que o software foi melhorando, os disfarces deixaram de funcionar.

A recompensa não foi igual ao risco assumido. Além disso, muitos membros obtiveram diplomas e com eles empregos bem remunerados no sector privado. Ninguém queria arruinar a sua carreira ao ser apanhado a contar cartas.

Vários membros permaneceram a jogar blackjack após a equipa ter sido dissolvida. John Chang foi um deles. Fez boas cartas de contagem de dinheiro e continua até aos dias de hoje. O Chang foi apanhado em casinos muitas vezes e é obrigado a usar disfarces cada vez mais elaborados para entrar em qualquer um deles. Vários outros membros ainda estão envolvidos no negócio do jogo, utilizando a sua experiência de blackjack.

Não importa o que os membros da equipa de Blackjack do MIT fazem hoje, todos se podem lembrar de uma época em que eram os reis do casino. E pode assistir a um documentário que, apesar da sua dramatização, é mais fiel do que o filme